Reportage
26 augustus, 2021
Nieuw soort therapie, ondersteund door Apple
Biotechnologiestart-up SweetBio en durfinvesteerder VamosVentures ontvangen financiering via het Racial Equity and Justice Initiative van Apple.
Twee jaar geleden blesseerde Lauro Salvador zijn voet tijdens zijn werk. Het werd voor de 55 jaar oude diabeticus een slepende kwestie.
Salvador mocht weer aan het werk, maar de blessure was niet genezen en het ging steeds slechter met zijn voet. Hij belandde bij de spoedeisende hulp van de Regional One Health in Memphis.
De artsen probeerden zijn voet te redden, maar nadat de eerste operatie was mislukt, stelden ze voor om de voet te amputeren.
“Doe dat alsjeblieft niet, zei ik”, vertelt Salvador. “Ik was zo bang. Ik vroeg of er geen andere opties waren.”
Zijn arts, dr. Tony Alleman, stelde een behandeling voor met een nieuw wondzorgproduct van SweetBio.
SweetBio is opgericht door broer en zus Isaac Rodriguez en Kayla Rodriguez Graff, van wie de familie uit Puerto Rico komt. Hun doel is iedereen die dat nodig heeft van geavanceerde wondzorg voorzien. Hiervoor grijpen ze terug op een verrassend middel: honing. Meer in het bijzonder manukahoning, van bijen die die nectar van de manukaboom verzamelen. Volgens enkele onderzoeken heeft deze honing antibacteriële en genezende eigenschappen heeft.
SweetBio is een van de bedrijven met Latijns-Amerikaanse eigenaars die financiering hebben ontvangen van VamosVentures, een durfinvesteerder die zich richt op diverse technologisch georiënteerde bedrijven in de hele Verenigde Staten.
In het kader van het recent gestarte Racial Equity and Justice Initiative (REJI) van Apple heeft het bedrijf in totaal 50 miljoen dollar geïnvesteerd in een aantal organisaties die zich richten op bedrijven met zwarte of Latijns-Amerikaanse eigenaren, waaronder VamosVentures.
“We willen meer zijn dan zomaar een investeringsfonds”, zegt Marcos Gonzalez, oprichter van VamosVentures, wiens ouders vanuit Mexico naar de VS zijn geëmigreerd. “We willen werken met bedrijven die worden geleid door mensen van Latijns-Amerikaanse afkomst of anderszins divers, die echt een verschil kunnen maken, zowel maatschappelijk als economisch. Dat Apple een serieuze bijdrage aan ons fonds levert, laat zien dat ze beseffen met welke uitdagingen dergelijke bedrijven te kampen hebben en dat ze aan een oplossing willen bijdragen.”
Gonzalez zag in SweetBio een mogelijkheid om een door latino’s geleid bedrijf te steunen en tegelijk meer in het algemeen iets voor latino’s te doen.
“We geloven in deze oprichters en hun missie. Daarnaast weten we met welke hindernissen mensen van kleur en dan vooral vrouwen te maken hebben, en geloven we dat hun product echt iets kan betekenen voor gemeenschappen van kleur”, zegt Gonzalez.
Kayla, die een bedrijfskundige achtergrond heeft, en Isaac, die gepromoveerd is als biomedisch ingenieur, hebben SweetBio opgericht om een product te ontwikkelen waar veel mensen mogelijk baat bij hebben.
“De oude Egyptenaren gebruikten honing al om wonden te behandelen”, zegt Isaac, die die de bandage APIS noemde, naar Apis mellifera, de wetenschappelijke benaming voor de honingbij. “De honing wordt nog steeds gebruikt in ziekenhuizen, maar het wordt gauw een kliederboel. Wij hebben er biotechnologie op toegepast en hebben het verwerkt in een soort vel dat gemakkelijk te hanteren is.”
“We zagen dat er bij wondverzorging, vooral bij diabetische zweren, veel te winnen is”, zegt Kayla. “En omdat gemeenschappen van kleur het hardst getroffen worden door diabetes, hebben we onze eerste onderzoeken veelal daar uitgevoerd.”
Artsen bij Regional One Health gebruiken sinds een jaar APIS-bandages van SweetBio in het kader van een pilotprogramma.
“De bevolking van Memphis is voor 60 procent Afro-Amerikaans, en veel van onze patiënten leven op of onder de armoedegrens”, zegt dr. Reginald Coopwood, president en CEO van Regional One Health. “Ik ben dus erg trots op ons innovatiecentrum, dat kansen geeft aan start-ups als SweetBio, dat wil zeggen bedrijven die op zoek zijn naar innovatieve oplossingen van chronische gezondheidsproblemen bij complexe bevolkingsgroepen.”
Dr. Tony Alleman leidt het wondzorgcentrum van het ziekenhuis en heeft al bij meerdere patiënten positieve resultaten van het product van SweetBio gezien.
“Ik vind APIS een goed product en het is heel makkelijk in het gebruik”, zegt Alleman. “Een van onze diabetespatiënten had maandenlang een voetwond en wat we ook probeerden, niets hielp. Toen probeerden we het met het product van SweetBio en binnen twee weken was zijn wond geheeld.”
Dr. Alleman gebruikte APIS ook bij Lauro Salvador, in het kader van een alternatieve behandeling om niet te hoeven amputeren. En de wond heelde inderdaad.
“Eerst aarzelde ik om het nieuwe product te gebruiken, maar het heeft mijn voet gered”, zegt Salvador, die er later achterkwam dat APIS is ontwikkeld door een bedrijf met Latijns-Amerikaanse wortels. “Het maakt me trots dat leden van mijn gemeenschap hiermee bezig zijn.”
Kayla en Isaac hopen dat dergelijke succesverhalen nog maar het begin zijn. Ze streven ernaar dat hun product eind 2022 in de hele VS beschikbaar is. Naast het pilotprogramma bij Regional One Health, dat zal worden afgesloten met een retrospectief onderzoek, wordt er samen met Vanderbilt University ook een klinische studie uitgevoerd.
“Dat onze droom wordt gesteund door een bedrijf als Apple geeft ons energie om door te zetten”, zegt Isaac. “Daardoor kunnen ons idee en andere gewaagde ideeën van toekomstige generaties worden omgezet in producten en diensten die de kwaliteit van leven verbeteren.”
“Isaac en ik zijn dit bedrijf begonnen om mensen te genezen”, zegt Kayla. “In het begin besefte ik nog niet dat we met ons product niet alleen wonden helpen helen, maar ook gezinnen en gemeenschappen. En dat is nog belangrijker. Voor een dergelijke verandering is hulp nodig en we zijn ontzettend trots dat VamosVentures en Apple ons steunen in ons project.”
Deel artikel
Media
-
Tekst van dit artikel
-
Afbeeldingen van SweetBio