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Jay Ashburn (右) 在維珍尼亞海灘使用母親 iPad 上的《Proloquo》與她交流。
9 歲的 Jay Ashburn 從四歲起,便開始在 iPhone 和 iPad 上使用 AssistiveWare 的輔助及另類溝通 app 。
輔助使用功能 2023 年 5 月 17 日
每天下午,9 歲的 Jay 都會陪同媽媽 Meghan Ashburn 和孿生兄弟 Nick 前往維珍尼亞海灘,遠離學校、家裡及外在世界的煩囂,好好放鬆。
當 Ashburn 問 Jay 何以喜歡海灘時,他按一下「日落」的按鈕,然後說:「不要學校,要海灘。」
2015 年,Jay 被診斷出患有自閉症。4 歲時,他開始使用《Proloquo2Go》,這是一款由開發公司 AssistiveWare 開發的輔助及另類溝通 (AAC) app ,適用於 iPhone 和 iPad。
Ashburn 解釋道:「海灘一向是 Jay 可以隨心探索和放鬆的地方。作為家人,只要天氣情況允許,我們會經常到來。他喜歡沙灘、海浪和那絢麗的日落。」
《Proloquo2Go》體現 AssistiveWare 的使命:讓 AAC 成為有效且被廣泛接受的溝通方式。 連同肌萎縮側索硬化症 (ALS)、腦癱、自閉症等在內的很多人,無法以口頭言語表達時,都會採用這些工具。
Jay (前) 和他的孿生兄弟 Nike 站在維珍尼亞海灘的海岸線上。
Jay (左) 和他的孿生兄弟 Nike 在維珍尼亞海灘共度了一個下午。
Jay 在 iPad 上與《Proloquo》互動,他的媽媽則手持裝置。
Jay 使用《Proloquo》和其他交流方式與家人、老師和朋友交談。
將這項技術帶入 Apple 裝置,對 AAC 用户以至 AssistiveWare 創辦人兼 CEO David Niemeijer 而言,都是重大變革。 隨著消費裝置上可以使用 AAC,得以負擔並使用這技術的人數激增, 這亦促使 AssistiveWare 的業務迅速發展。
Niemeijer 表示:「iPad 和 iPhone 最出色的地方之一,就是它們並非獨立的裝置。 而是人人都用上的出色裝置,這經已奠定了技術的普及程度, 但我們還有更多工作要做。」 
AssistiveWare 的新一代 AAC app《Proloquo》和《Proloquo Coach》已於 2022 年面世。 除了生成語音,《Proloquo》更可以幫助用户建構短語或句子、學習相關詞彙,並拓展語言和文法知識。 《Proloquo Coach》則為家庭和教育工作者提供支援兒童和學生學習的工具。
David Niemeijer 的肖像。
David Niemeijer 是 AssistiveWare 的創辦人兼 CEO。
Proloquo 具備 49 種由文字轉換語音的兒童和成人合成語音,全由真人錄製,亦備有 12,000 個單詞,較其他 AAC app 多約三倍。 AssistiveWare 的 app 亦支援「旁白」和「切換控制」,供失明或視力不佳以及行動不便的用户使用。
Niemeijer 相信,對於 AAC 用戶而言,找到度身訂造的體驗尤關重要。Apple 今星期預覽全新輔助功能,包括為認知障礙人士而設的「Assistive Access」,以及為面臨失語風險人士提供的「Personal Voice」,為用户提供更多選擇,讓其根據需要自訂體驗。
Niemeijer 表示:「我們非常高興能夠將這些新功能整合至 AssistiveWare 的 app。 我們最近在《Proloquo》中推出針對 iOS 內置語音的支援,為用户帶來更多語音選擇。 引入『Personal Voice』或可為我們的用户帶來更多選項,讓他們製作屬於自己的溝通方式。 這些,結合『Assistive Access』 等功能,將為我們帶來更多機會度身訂造用户的體驗,讓用户得以根據自己個性和需要,在我們的 app 上自訂設定 。」
如今,Jay 使用《Proloquo》和其他溝通方式與家人、老師和朋友交流。 《Proloquo》的用户中,兒童佔了 80%:這款 app 的每日用戶達 100,000 人,全球共有 300,000 位用戶,Jay 便是其中之一。
Jay 在普通的三年級課堂上學習,曾在小學任教的 Ashburn 表示:「未來五年內,大眾對 AAC 的認識將逐漸加強。這很重要,因為他不會說話,這種孩子往往要接受隔離教育。」 Jay 的三年級同學亦使用《Proloquo》作為與他交流的方式。
Ashburn 繼續說道:「《Proloquo》的無限共享功能可能是我最喜歡的功能。 我可以為 Jay 建立一支 AAC 團隊。 他的老師、家人,甚至同學都可以在自己的個人裝置上免費使用《Proloquo》。 我無法形容這會帶來多大的好處。 這為 AAC 技術的應用,帶來徹底變革。」 
目前,Jay 的說話能力正進步中,他使用《Proloquo》練習說話。 為了學習新單詞,他會反覆一次又一次的按下按鈕,直至自己可以親口說出詞彙或短語。 隨著 Jay 即將步入青春期,Ashburn 說她經常聽到的一句話是:「關門」(Shut the door) 。
Ashburn 指出:「眾多 AAC 工具限制了兒童可以選擇的詞彙。 《Proloquo》的詞彙量相當龐大,Jay 幾乎可以選擇任何他想要的詞語。 內置鍵盤為他帶來無窮選擇。」
Jay 的媽媽 Meghan Ashburn 的肖像。
Meghan Ashburn 稱讚《Proloquo》app 具備為 Jay 建立 AAC 團隊的功能,讓 Jay 的老師、家人和同學都能用自己的裝置與他交流。 Ashburn 表示:「它帶來了徹底變革。」
Meghan Ashburn (前排左) 與兒子 Nike (中) 和 Jay 在維珍尼亞海灘的岸邊休息時交談。
Meghan Ashburn (前排左) 與兒子 Nike (中) 和 Jay 在維珍尼亞海灘的岸邊休息時交談。
在阿姆斯特丹,AssistiveWare 團隊由研究人員、AAC 專家、設計師、開發者和品質保證工程師組成,包括 27 位本地員工和另外 35 名世界各地的員工。 他們不斷創新產品背後的技術,並致力推動 AAC 相關的研究和倡議工作。 Niemeijer 解釋道:「這一領域的大多數研究,著眼於單一對象應用後所面對的變化。 相反,我們擁有數以萬計 AAC 用户同意以匿名方式提供數據, 這並不常見的。我們將從更大規模的數據中得到啟發,並將之提出,這將引發有趣的討論。」
Apple 的「指導模式」是 10 年前推出的一種輔助使用功能設定,能限制裝置僅能使用單一 app,徹底提升 app 的潛能。 Niemeijer 說:「在此之前,家庭和學校面臨其中一項挑戰,是孩子可能先打開一款通訊 app,但隨後跳出並轉到另一款 app。透過『指導模式』,孩子可以專注於學習和交流了。」  
為 Apple 生態系統開發亦有另一項重要優勢:Apple 多年來一直提供軟件支援,這讓 Apple 裝置成為家庭及學校的明智投資。  
Niemeijer 表示:「「這讓我們有時間和空間專注創新。 這樣一來,AssistiveWare 不會停留在過去、停滯不前。」
對於新一代 AAC 用户,Niemeijer 希望這種交流方式能像傳短訊一樣得到廣泛接受。 開發技術以外,針對 AAC 的偏見是用户面對的一大障礙。
Niemeijer 說:「我仍然認為我們還有很漫長的路要走。 如果你不會說話,人們總會假設你沒甚麼想說的, 這種假設就是最大的問題。我希望看到大家會有轉變,尊重這項技術,讓它得以發揮最大影響。」
Jay 的母親 Meghan 與 Jay 一起使用 iPad,Nick 在他們身後玩水。
Meghan Ashburn稱讚《Proloquo》的詞彙庫較大多數 AAC 技術來得更出色。 她表示:「Jay 幾乎能選擇任何他想說的詞語, 內置鍵盤為他帶來無窮選擇。」
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